Día 04/02/2014 - 23.59h
En una casualidad increíble, pueden verse tres estrellas que han explotado en tres galaxias diferentes, un acontecimiento espectacular que se repite pocas veces
Si hace unos días contábamos con dos supernovas en el
cielo, lo que lo hacía un caso singular, ahora parece que el Universo
estalla por todas partes y tenemos una tercera supernova en una conocida galaxia denominada M 99 en la constelación de Coma Berenices.
Las supernovas son estrellas que estallan y pueden brillar tanto como toda la galaxia que la acoge,
como cien mil millones de estrellas juntas, siendo uno de los
acontecimientos más espectaculares, escalofriantes y catastróficos del
Universo. No en vano la vemos como una estrella que crece en brillo a la
distancia de 60 millones de años luz (cada año luz equivale a unos 9,5
billones de km). Solo una explosión tan tremenda puede verse desde tan
lejos.
La nueva supernova, que se localiza próxima al núcleo de la
galaxia M 99, es denominada SN 2014L. M 99 es una galaxia prolífera en
supernovas ya que se han podido contemplar en los últimos años las
siguientes: 1967H, 1972Q y 1986I. Estas últimas supernovas de tipo II,
han sido estrellas muy masivas, al menos 10 veces la solar, que cuando
llegan a transformar elementos químicos y llegar al hierro, no pueden
continuar el proceso, por lo que se colapsa al ganar la fuerza de la
gravedad a la expansión provocada por la transformación de elementos
químicos en otros y estallar al liberar en un momento un gran cantidad
de energía, quedando únicamente una estrella de neutrones, un objeto tan
pequeño como una ciudad, pero de una densidad increíble, algunas de
ellas pueden incluso convertirse en agujeros negros.
Nuestra galaxia sin embargo no es prolífera en supernovas, la última que estalló data del año 1604, denominada supernova Kepler,
en honor a este astrónomo que la siguió en todo su proceso de aumento y
disminución de luz, de modo que incluso se pudo ver a simple vista, más
brillante que cualquier estrella del cielo. Incluso hizo un libro sobre
el acontecimiento denominado «De Stella nova in pedeSerpentarii» (Sobre
la nueva estrella en el pie del portador de la Serpiente). Han podido
estallar otras supernovas en nuestra galaxia, pero si ha ocurrido han
debido ser muy débiles y oscuras, por lo que la última referencia es de
1604. La estadística dice que en la Vía Láctea debe estallar una supernova brillante cada 300 ó 320 años, así que ya vamos tarde.
Derrumbe estelar
La nueva supernova en M 99, la SN 2014L, cuyas coordenadas
celestes son 12h18m48,68s+14°24'43,5", se ha descubierto a finales de
enero. Se trata de una supernova tipo Ic, un tipo de supernova muy
similar a las que estallaron antiguamente en esta galaxia M 99, del tipo
II, así que se producen por el derrumbamiento sobre sí misma de todas
sus capas, aunque antes un viento estelar ha expulsado todo su hidrógeno
y helio, por ello estos elementos no se ven mediante el estudio del
espectro una vez que estallan. Si lo que queda del núcleo es una
estrella entre 2 y 3 mesas solares, la estrella continuará colapsando
hasta formar un agujero negro, pero ello está aún en estudio.
La galaxia M 99, es una de las más grandes y brillantes del
cúmulo de galaxias de Virgo, un cúmulo que contiene las mayores
galaxias próximas al Grupo Local de Galaxia, un cúmulo donde habita la
Vía Láctea y que está conectado por la fuerza de gravedad al cúmulo de
galaxias de Virgo. M 99 es una galaxia que se mueve muy rápidamente
entre las galaxias del cúmulo de Virgo e interactúa con algunas de
ellas, provocando un aumento espectacular de nacimientos estelares, al
menos en uno de sus tres brazos espirales.
En resumen, hoy día es posible ver hasta tres supernovas en tres galaxias diferentes,
un acontecimiento que se repite pocas veces, tres acontecimientos
únicos y espectaculares en donde se muestra la potencia sin igual del
Universo. Y mientras, esperamos a la próxima supernova de nuestra
galaxia.
Miguel Gilarte Fernández es director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y presidente de la Asociación Astronómica de España.
http://www.abc.es/ciencia/20140204/abci-tercera-supernova-aparece-cielo-201402041012.html
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